Le ronflement désigne le bruit fait par une personne en dormant.

Ce bruit pouvant atteindre 100 décibels est le résultat d’une vibration des tissus mous respiratoires
(dits naso-pharyngés : voile du palais, base de la langue et parois pharyngées).

Au-delà de 40 ans, 60% des hommes et 40% des femmes ronflent un peu, épisodiquement. Mais 25% des hommes et 15% des femmes souffrent d’un ronflement important pathologique, appelé ronchopathie.

Les ronflements sont favorisés par la fatigue, la prise d’alcool ou certains médicaments. L’obésité est aussi un facteur de ronflement ou d’aggravation de celui-ci.

En France, 9’140’000 hommes et 6’400‘000 femmes sont concernés, soit un total de 15’500’000 personnes.

Outre l’aspect anecdotique et banal de ce symptôme, celui-ci peut masquer une autre pathologie beaucoup plus sérieuse, les apnées du sommeil.
Les conséquences de ces apnées et de ces ronflements suscitent de nombreuses études depuis la généralisation des enregistrements du sommeil, en hospitalisation ou maintenant à domicile.

L’apnée du sommeil est une maladie peu connue du grand public, encore trop souvent sous diagnostiquée, mais qui frappe un nombre important et croissant de nos contemporains. Selon l’âge, le sexe et les critères de calcul, on estime jusqu’à 26 % de la population qui souffre d’apnées du sommeil.

Le syndrome d’apnée du sommeil, cause la plus fréquente de somnolence diurne d’origine organique, surexpose les malades qui en sont victimes aux accidents domestiques et professionnels

« Cinq millions d’Européens atteints d’apnée du sommeil menacent à chaque instant de s’endormir au volant. »Telles sont les conclusions d’une étude européenne de pneumologie (ERS), qui a demandé à l’Union européenne de prendre en compte ce trouble dans l’octroi du permis de conduire et d’harmoniser les législations nationales.

Rappelons-le : la somnolence au volant est la première cause d’accident sur autoroute.

Alors que le nombre d’accidents sur autoroute connaît en France une évolution décroissante depuis 10 ans, la part des accidents liés à la somnolence augmentent : 1 accident mortel sur 3 sur autoroute est lié à la somnolence, contre 1 accident sur 6 lié à l’alcool et 1 sur 10 à la vitesse. 5% des conducteurs du réseau autoroutier ont eu au moins un "presque accident" lié à la somnolence, soit 1,5 million de conducteurs chaque année (source Asfa).

Plus de 80% des patients sont invalidés dans leur vie quotidienne par une somnolence diurne excessive dont on peut évaluer l’importance par divers questionnaires, note le Dr Frédéric Gagnadoux Praticien hospitalier Hôpital Saint Antoine, Paris.

Le problème, soulignent les pneumologues français, c’est que de nombreux patients ignorent qu’ils souffrent d’apnée du sommeil, et que leur mal n’est parfois décelé que plusieurs années après son apparition, quand ce n’est pas, plus tragiquement, après un premier accident de la route.

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